Membeli jet tempur yang baru diproduksi gress dari pabrik, jelas merupakan suatu kebanggaan tersendiri bagi negara pembeli. Selain itu, pembelian jet tempur baru juga dapat memberi berkah bagi industri di dalam negeri, semisal dalam bentuk offset dan alih teknologi.

Baca juga: Lockheed Martin Mulai Produksi F-16 Viper Perdana Pesanan Bahrain 

Namun, membeli jet tempur yang benar-benar baru, punya konsekuensi, salah satunya adalah waktu tunggu yang tidak sebentar, terlebih bila jet tempur yang dibeli masuk kategori laris manis di pasaran. Sebut saja, jet tempur Rafale pesanan Indonesia yang baru akan tiba di tahun 2026.

Dan belum lama ada kabar dari fasilitas Lockheed Martin di Greenville, yang untuk pertama kalinya telah meluncurkan produki pertama F-16 Viper Block 70/72. F-16 Viper produksi pertama Lockheed Martin itu adalah varian tandem seat (F-16D) pesanan Angkatan Udara Kerajaan Bahrain (Royal Bahrain Air Force), yang dijadwalkan akan memulai uji terbang perdana pada awal tahun 2023.

Dalam siaran pers, Lockheed Matin menyebut bahwa fasilitas pabriknya di Greenville, bersiap untuk memproduksi setidaknya 128 unit F-16 Viper hingga akhir dekade ini.

Nah, F-16 D Viper pesanan Bahrain yang baru yang keluar dari tahap final assembly and checkout (FACO) and painting pada 22 November lalu, pada dasarnya sudah dipesan lama, dengan produksi yang dimulai pada akhir Desember 2019. Persisnya, basis produksi Lockheed Martin di Greenville, South Carolina, pada 17 Desember 2019 telah mengumumkan dimulainya produksi F-16 Viper perdana pesanan AU Bahrain.

Bahrain telah menandatangani kontrak akuisisi 16 unit F-16 Viper pada Juni 2018, dan menjadi negara pertama yang mengorder Viper dengan nilai kontrak mencapai US$1,12 miliar. Selain akuisisi F-16 Viper anyar, AU Bahrain dikabarkan juga akan meng-upgrade 20 unit F-16 C/D Block 40 agar setara dengan standar Viper. Menjadikan kelak AU Bahrain mengoperasikan 36 unit F-16 Viper.

Menggunakan program Foreign Military Sales (FMS), Lockheed Martin harus menyerahkan F-16 Viper pesanan Bahrain ke pemerintah AS pada awal 2023, dan akan menjalani pengujian penerbangan di Pangkalan Angkatan Udara Edwards, California, sebelum dikirim ke Bahrain.

Lockheed Martin menyebut, bahwa tingkat pekerjaan di Blok 70 yang sedang dibangun di Greenville akan meningkat secara signifikan pada tahun fiskal 2023, yakni dengan membangun tingkat produksi hingga empat pesawat per bulan. Lima negara kini sudah dalam kontrak untuk produksi F-16 Viper Blok 70/72, yaitu Bahrain, Slovakia, Bulgaria, Taiwan, dan satu negara lainnya yang identitasnya dirahasiakan.

Yordania juga telah menandatangani surat penawaran dan penerimaan untuk delapan pesawat. Bila kontrak untuk F-16 Yordania berjalan, maka backlog Lockheed Martin akan menjadi 136 unit pesawat. Bulgaria kabarnya juga telah memulai proses pembelian pesawat tambahan.

Baca juga: Lanjutkan “Tradisi”, Yordania Resmi Pesan Delapan Unit F-16 Viper

Selain memproduksi F-16 Viper baru, Lockheed Martin juga menangani upgrade F-16 versi lama untuk diubah ke standar konfigurasi F-16 Viper. Lockheed Martin menyebut ada sekitar 405 unit F-16 lama yang akan di-upgrade menjadi F-16 Viper.

Lockheed Martin memindahkan lini produksi F-16 ke South Carolina dari Fort Worth, Texas, pada 2019 untuk mengosongkan ruang produksi di sana untuk meningkatkan aktivitas produksi F-35. Selain memproduksi F-16 baru, pabrik Greenville melakukan modifikasi dan reparasi pada model F-16 yang lebih tua. F-16 Maroko, misalnya, akan mendapatkan upgrade ke konfigurasi Blok 70/72 di pabrik Greenville.

Versi paling canggih dari F-16, Blok 70/72 dilengkapi radar APG-83 active electronically-scanned array (AESA), suite peperangan elektronik baru yang disebut Viper Shield, komputer misi yang lebih kuat, kokpit yang diperbarui dengan lebih besar tampilan warna—termasuk zoom dan kemampuan untuk mengatur ulang informasi yang ditampilkan, kemampuan untuk meluncurkan sebagian besar senjata modern, datalink yang ditingkatkan, navigasi GPS presisi tinggi, serta sistem anti tabrakan – automatic ground collision avoidance system (GCAS), di antara peningkatan lainnya.

Baca juga: AU Yunani Terima Dua Unit Perdana F-16 Viper Hasil Upgrade, Turki ‘Tertinggal’

F-16 Viper Blok 70/72 juga memiliki masa operasi struktural 12.000 jam, sekitar 50 persen lebih lama dari F-16 sebelumnya, yang berarti tipe tersebut dapat tetap beroperasi hingga tahun 2060 atau lebih. (Gilang Perdana)