Jakarta –

Saat Eita Sato dan Aoi Hoshi berjalan menuju upacara kelulusan sekolah menengah pertama mereka, langkah kaki mereka bergema di aula yang pernah ramai dan ribut dengan siswa.

Keduanya adalah satu-satunya lulusan SMP Yumoto di bagian pegunungan Jepang utara, dan yang terakhir. Sekolah berusia 76 tahun itu akan menutup pintunya untuk selamanya ketika tahun ajaran berakhir pada Jumat (31/3).

“Kami mendengar desas-desus tentang penutupan sekolah di tahun kedua kami, tetapi saya tidak membayangkan itu akan benar-benar terjadi. Saya terkejut,” kata Eita kepada Reuters.

Angka kelahiran di Jepang anjlok lebih cepat dari yang diperkirakan. Penutupan sekolah meningkat terutama di daerah pedesaan seperti Ten-ei, area ski pegunungan dan mata air panas di prefektur Fukushima.

Perdana Menteri Fumio Kishida telah menjanjikan “langkah-langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya” untuk meningkatkan angka kelahiran, termasuk menggandakan anggaran untuk kebijakan terkait anak, dan mengatakan menjaga lingkungan pendidikan sangat penting.

Tapi sedikit yang telah membantu sejauh ini.

Kelahiran anjlok di bawah 800 ribu pada tahun 2022, rekor terendah baru, menurut perkiraan pemerintah dan delapan tahun lebih awal dari yang diharapkan, memberikan pukulan telak bagi sekolah umum yang lebih kecil yang seringkali menjadi jantung kota dan pedesaan.

Next: Ratusan sekolah tutup