Kebun kelapa sawit menjamur di Indonesia. Bahkan sampai-sampai merusak banyak habitat terutama di Hutan Kalimantan, bahkan sekarang akan merambah ke pulau yang lain. Eits kali ini kita tidak akan membahas tentang keadaan alam Indonesia, namun lebih ke polusi yang disebabkan oleh kebun kelapa sawit.

Industri minyak sawit memang terkait dengan deforestasi yang meluas dan perusakan habitat. Limbah plastik juga merupakan salah satu perusak alam daa menjadi yang nomor satu pencemar di lautan. Lho apa hubungannya kelapa sawit dengan plastik? Baru-baru ini ternyata penelitian yang diterbitkan dalamurrent Research in Green and Sustainable Chemistry mungkin dapat mengatasi kedua masalah tersebut. Penelitian tersebut menghasilkan film plastik biodegradable yang terbuat dari limbah produksi minyak sawit.

Plastik sekali pakai yang tidak dapat terurai secara hayati, seperti kantong plastik dan pembungkus makanan, menyumbang 40% dari plastik yang diproduksi setiap tahun. “Hemiselulosa adalah biopolimer alami yang diperoleh dari bahan terbarukan seperti polisakarida dan protein. Ini menunjukkan potensi yang sangat besar untuk menggantikan polimer berbasis minyak bumi yang tidak dapat terurai karena biaya rendah dan kemampuan terurai secara hayati,” tulis para peneliti yang berbasis di Universiti Sains Malaysia.

Selain sampah plastik, 19,8 juta ton limbah tandan buah kelapa sawit dibuang setiap tahun di Malaysia saja belum lagi di Indonesia.Untuk mengurangi dampak lingkungan dari bentuk limbah ini, para peneliti telah mengubah hemiselulosa dari limbah tandan buah kelapa sawit menjadi film biodegradable berwarna hijau.

Hemiselulosa berlimpah di limbah pertanian dan biomassa. Zat ini adalah biopolimer yang menjanjikan untuk aplikasi pembuatan film karena fleksibel, dan memiliki permeabilitas gas yang rendah serta ketahanan air yang tinggi. Hemiselulosa juga dikenal sebagai komponen utama tandan buah yang dibuang oleh industri kelapa sawit. Setelah mengekstraksi hemiselulosa dari tandan, para peneliti menegaskan bahwa: “Tandan buah kelapa sawit dapat diidentifikasi sebagai bahan mentah potensial dengan hasil yang besar dalam produksi kemasan hijau.”

Meskipun memiliki banyak sifat yang menjadikannya alternatif potensial yang layak untuk biopolimer lain, beberapa sifat bioplastik ini seperti sifatnya yang rapuh, membatasi kemungkinan penerapannya. Karena itu, para peneliti memutuskan untuk mencampurkannya dengan biopolimer karboksimetil selulosa (CMC) yang tidak beracun dan tersedia secara komersial. Pencampuran ini diketahui memiliki efek positif pada sifat mekanik, transparansi, fleksibilitas, dan penyerapan air dari biopolimer lainnya.

Tim mencampurkan jumlah hemiselulosa yang berbeda dari rusuk buah kelapa sawit dengan CMC. Hasilnya kemudian dibuat menjadi film biopolimer dengan berbagai ketebalan (semuanya di bawah sepersepuluh milimeter). Penyelidikan ekstensif terhadap karakteristik fisik dan kimia film mengungkapkan bahwa film yang mengandung 60% hemiselulosa memiliki sifat optimal untuk membuat bahan kemasan yang dapat terurai.

Bahan campuran hemiselulosa baru ini dapat menawarkan polimer biodegradable yang murah dan berlimpah, menyajikan alternatif yang menjanjikan untuk mencemari plastik non-biodegradable. Meskipun memproduksi biopolimer dari limbah industri kelapa sawit tidak mencegah deforestasi terkait industri lebih lanjut, menggunakan produk sampingan ini menambah nilai tanaman. Sehingga ampas kelapa sawit lebih berguna lagi.