Sedikit molor dari jadwal yang ditentukan, drone Loyal Wingman akhirnya telah sukses meladeni uji terbang perdana (maiden flight) pada Selasa, 2 Maret 2021. Uji terbang ini dilakoni oleh Boeing Australia dan AU Australia (RAAF), yang dari aspek sejarah menjadikan Loyal Wingman sebagai pesawat militer pertama yang dirancang dan diproduksi di Australia dalam 50 tahun terakhir.

Baca juga: India Tampilkan CATS Warrior, “Loyal Wingman” untuk Jet Tempur Tejas dan Rafale

Dikutip dari Reuters, disebutkan uji terbang perdana ini dilakukan di wilayah selatan Australia dengan pantaun langsung dari Ground Control Station. Sejauh ini belum ada informasi tambahan terkait uji terbang perdana Loyal Wingman, bila merujuk ke jadwal yang telah dirilis, seharusnya Loyal Wingman melakukan uji terbang perdana pada akhir tahun lalu (2020-red).

Loyal Wingman memiliki panjang 11,6 meter dan punya jangkauan terbang 3.704 km. Ciri khas Loyal Wingman ada pada bagian hidung yang panjangnya 2,59 meter, dimana volume internal bagian hidung yang mencapai 1,47 meter ini dapat dikonfigurasi muatannya. Memungkinkan bagi operator untuk menempatkan payload sesuai dengan misi yang diemban. Pihak Boeing menyebut, penggantian payload pada Loyal Wingman nantinya hanya butuh beberapa jam saja.

Pemerintah Australia telah menginvestasikan Aus$40 juta (US$31 juta) dalam pengembangan Loyal Wingman. Menurut pihak Boeing Australia, Amerika Serikat dan Inggris menyatakan minatnya sebagai pengguna drone ini di masa mendatang. Tiga prototipe Loyal Wingman akan dibuat dan menjadi dasar dari Airpower Teaming System yang akan ditawarkan Boeing kepada calon kustomer di seluruh dunia.

Meski update informasi dirilis secara berkala, namun sosok Loyal Wingman mendapatkan pengamanan ketat, dimana foto tentang drone ini juga terbatas. Pada Oktober 2020, Loyal Wingman telah menuntaskan fase uji taxii. Uji taxiing mencakup menjalankan drone hingga kecepatan 26 km per jam, melakukan beberapa demonstrasi manuver dan pemberhentian sesuai perintah.

Baca juga: Boeing Loyal Wingman Tuntaskan Uji Taxii, Mantapkan Jadwal Terbang Perdana di Akhir Tahun

Dirancang sebagai pendamping bagi jet tempur F/A-18F Super Hornet dan F-35A Lightning II RAAF, Loyal Wingman dibuat dengan material komposit dan nantinya Loyal Wingman bakal dilengkapi teknologi kecerdasan buatan (artificial intelligence) yang memungkinkan sinergitas (teaming) antara platform berawak dan nirawak. (Gilang Perdana)